Историки доверяют суждениям наблюдательного итальянца, основанным на личных впечатлениях. Действительно, многостилье или стилевой плюрализм ранней петербургской архитектуры — факт известный. Ясно различимы и его слагаемые, имеющие происхождение в актуальной итальянской барочной архитектуре и классицистическом зодчестве Франции. Известна и любовь Петра I к Голландии, интерес к её строительной культуре. Можно было бы, не сомневаясь, приобщить фразу Альгаротти к характеристике архитектуры раннего Петербурга.
Но есть нечто, отвращающее от поспешности и призывающее к внимательному отношению к заявлению путешественника. Характеризуя архитектуру Петербурга, Альгаротти говорит о национальных школах или традициях. Нам кажется, что мы понимаем его. Мы ведь знаем эти школы. Но насколько совпадает наше современное представление с тем содержанием, которое вкладывали в понятие национальной манеры люди первой половины XVIII столетия? Тогда принято было характеризовать архитектуру зданий через понятие «манера». В бумагах Петра, в документах, в записках путешественников встречаются определения: «итальянская манера», «французская манера», «на голландский манер ». Не следует ли задаться вопросом: что такое «манера» для современников Петра или Альгаротти?
Есть и другой аспект проблемы. Масштаб деятельности архитек — торов-голландцев, работавших в Петербурге, и уровень их мастерства несопоставим с размахом трудов и значительностью созданного выходцами из других архитектурных традиций. Неужели постройки природных голландцев так сильно впечатлили Альгаротти, что он заметил в них нечто более важное для характеристики города в целом, чем в зданиях, построенных итальянцами, французами, немцами?
Исследуем прежде содержание понятия «манера». Современная наука об искусстве различает понятия манера и стиль. Если стиль понимается как обобщающая категория, пронизывающая все сферы культуры, глубоко связанная с исторической эпохой, особенностями её социальной психологии, присущему ей образу видения и методологии формообразования, то манера трактуется как нечто более конкретное, характеризующее индивидуальное творчество художника.
В те времена, когда суждения об искусстве ещё не облекались в форму научного знания, специфика предмета всё же требовала выработки определённой терминологии для понятного выражения мысли. Одним из кардинальных понятий протоискусствознания начала XVIII столетия была «манера». Современные исследователи это сознают, но большинство из них считает, что манера в то время служила заменителем «стиля» новейшего искусствоведения.
